Yasser Arafat, de son vrai nom Mohamed Abdel Raouf Arafat al-Qoudwa al-Husseini, était un homme d’État palestinien, né le 24 août 1929 au Caire en Égypte et mort le 11 novembre 2004 à Clamart en France. Il a été le dirigeant du Fatah, puis de l’Organisation de libération de la Palestine (OLP), et le premier président de l’Autorité palestinienne.
Yasser Arafat a passé les premières années de sa vie au Caire, dans un quartier où cohabitaient juifs et musulmans. Il a perdu sa mère à l’âge de cinq ans et a été confié à son oncle maternel à Jérusalem. Il a ensuite vécu entre le Caire et la Palestine, où il a assisté à la création de l’État d’Israël en 1948 et à l’exode des Palestiniens. Il a développé un sentiment nationaliste et une volonté de libérer sa patrie.
Yasser Arafat a suivi une formation d’ingénieur civil au Caire, où il a obtenu son diplôme en 1956. Il a travaillé comme ingénieur au Koweït, où il a fondé en 1959 le Fatah, un mouvement nationaliste palestinien qui organisait des raids contre Israël. Le Fatah a rejoint l’OLP en 1968 et Arafat en est devenu le président en 1969. Il a mené la lutte armée contre Israël depuis plusieurs pays arabes, notamment la Jordanie, le Liban et la Tunisie.
Yasser Arafat a changé de stratégie à partir de 1974, en privilégiant un règlement politique du conflit. Il a reconnu le droit à l’existence d’Israël et a revendiqué un État palestinien indépendant. Il a été invité à s’exprimer à l’Assemblée générale des Nations unies, où il a prononcé son célèbre discours : « Je viens vers vous porteur d’un rameau d’olivier et d’un fusil de combattant de la liberté. Ne laissez pas tomber le rameau d’olivier que je tends vers vous ».
Yasser Arafat a participé aux négociations de paix avec Israël dans les années 1990, qui ont abouti aux accords d’Oslo en 1993. Ces accords prévoyaient la création d’une Autorité palestinienne autonome dans les territoires occupés par Israël depuis 1967. Arafat est élu président de cette Autorité en 1996. Il reçoit le prix Nobel de la paix en 1994, avec les dirigeants israéliens Yitzhak Rabin et Shimon Peres.
Yasser Arafat a fait face à plusieurs difficultés dans la mise en œuvre des accords d’Oslo, notamment la poursuite de la colonisation israélienne, la montée du Hamas islamiste, et la reprise des violences après l’échec du sommet de Camp David en 2000. Il a été accusé par Israël et les États-Unis de soutenir le terrorisme et de ne pas réformer son administration. Il a été assiégé par l’armée israélienne dans son quartier général à Ramallah pendant plus de deux ans, jusqu’à ce qu’il soit évacué vers la France pour des raisons médicales. Il est mort à l’hôpital militaire Percy à Clamart, des suites d’une maladie dont les causes restent controversées.
Yasser Arafat est considéré comme le symbole de la cause palestinienne et comme un héros national par une grande partie de son peuple. Il est aussi perçu comme un ennemi et un terroriste par une partie de l’opinion israélienne et internationale. Il a été enterré à Ramallah, dans un mausolée qui porte son nom.
