L’héritage d’Estevanico, né Mustapha Zemmouri à Azemmour au Maroc, a récemment été remis à l’honneur lors d’une conférence internationale organisée à la City University of New York (CUNY). Ce colloque, qui a réuni des universitaires, des historiens et des diplomates, a permis de revisiter la trajectoire exceptionnelle de cet homme d’origine marocaine, devenu une figure clé des premières explorations espagnoles en Amérique au XVIe siècle. Son histoire, marquée par la résilience, les défis personnels et les rencontres interculturelles, reste un témoin précieux des échanges entre l’Afrique et le Nouveau Monde.
Un Parcours Hors du Commun : De l’Afrique à l’Amérique
Né au Maroc, dans la ville portuaire d’Azemmour (près de Casablanca), Estevanico était un esclave d’origine africaine qui, en dépit de sa condition, a joué un rôle déterminant dans l’exploration des Amériques. Il fut capturé et réduit en esclavage avant d’être envoyé aux États-Unis dans les années 1520, un moment où la colonisation espagnole dans le Nouveau Monde était en plein essor.
À l’âge adulte, Estevanico se retrouve dans le sillage des premières expéditions espagnoles. Il fut l’un des premiers africains subsahariens à avoir traversé l’Atlantique pour participer aux explorations du territoire américain. Dès 1527, Estevanico s’intègre à la fameuse expédition de Narváez, un conquistador espagnol, en Floride, une expédition qui s’est terminée tragiquement. Cependant, ce fut le début d’un parcours impressionnant, qui allait marquer l’histoire des premiers voyages transatlantiques.
Une Figure Héroïque et Méconnue
Il est souvent difficile de dissocier la véritable figure d’Estevanico du personnage légendaire de l’histoire. Son nom, Mustapha Zemmouri, a été latinisé en Estevanico (ou Stephen le Noir), et il passa à la postérité sous ce surnom, associé à l’idée de servitude et d’assujettissement. Cependant, son rôle dépassa largement cette condition, et il s’imposa comme un personnage fondamental dans l’histoire des premières cartographies et explorations des territoires inconnus du Nouveau Monde.
Bien que réduits à des récits fragmentés, les historiens soulignent qu’Estevanico a joué un rôle clé dans la découverte de nouveaux territoires en Amérique du Nord, et plus précisément dans les actuelles régions du Sud-Ouest des États-Unis. Lors de l’expédition de Fray Marcos de Niza, Estevanico fut un guide essentiel, servant de médiateur entre les Européens et les peuples indigènes d’Amérique, tout en cartographiant des régions jusqu’alors inconnues par les Européens.
Un Acteur Central des Premières Explorations Espagnoles
Estevanico incarne à lui seul les difficultés, mais aussi les possibilités de l’interaction entre les cultures africaines, européennes et amérindiennes à une époque où ces mondes se croisaient de manière violente mais aussi enrichissante. En dépit de son statut d’esclave, Estevanico se distingua par ses capacités exceptionnelles de survie, ses compétences en tant que médiateur et interprète et son habileté à naviguer dans des environnements inconnus. Il joua un rôle stratégique dans l’établissement de premiers contacts avec des populations autochtones, facilitant ainsi la construction d’alliances et la création de routes commerciales.
Estevanico : Un Symbole de Résilience et de Complexité
La conférence à la City University of New York a permis de mettre en lumière la résilience de cet homme qui, parti d’une situation de subordination, devint l’un des pionniers de l’expansion espagnole en Amérique. Son histoire incarne le combat des africains réduits en esclavage qui ont contribué de manière indéniable à la construction de l’histoire du Nouveau Monde, tout en étant souvent relégués à l’arrière-plan des récits historiques.
Derrière son image d’explorateur se cache une trajectoire humaine marquée par des moments de désespoir, mais aussi par une capacité hors du commun à se réinventer. Estevanico incarne la complexité des échanges culturels et la diversité des parcours qui ont contribué à façonner l’histoire de l’Amérique, et plus largement celle des relations transatlantiques entre l’Afrique, l’Europe et les Amériques.
Un Héritage Sous-Estimé
Malgré son rôle déterminant, l’histoire d’Estevanico est restée largement méconnue jusqu’à récemment. L’étude de son parcours a été longtemps négligée, car il était souvent relégué au rang de simple « esclave », sans qu’on en reconnaisse la portée historique. Cependant, à mesure que des chercheurs contemporains se penchent sur les récits de l’époque et reconstituent les vies de ces figures oubliées, il devient évident qu’Estevanico fut bien plus qu’un simple navigateur ou explorateur. Il fut un véritable acteur du processus de colonisation et de découverte des Amériques, et son histoire mérite une place centrale dans les livres d’histoire du Nouveau Monde.
Un Héritage Vivant et Inspirant
L’histoire d’Estevanico est celle d’un homme qui, dans des circonstances extrêmes, a su redéfinir son destin. Son héritage témoigne non seulement de la résilience humaine, mais aussi de la richesse des échanges interculturels qui ont façonné les relations entre l’Afrique, l’Europe et les Amériques au XVIe siècle. Son rôle dans les premières explorations et cartographies du territoire américain est un élément essentiel pour comprendre l’histoire transatlantique et les processus de globalisation en marche à cette époque.
L’hommage rendu à Estevanico lors de la conférence de la City University of New York représente un premier pas important vers une meilleure reconnaissance de son rôle historique. Plus que jamais, il est crucial de se souvenir de cet explorateur marocain, pionnier africain du Nouveau Monde, dont l’héritage continue d’inspirer aujourd’hui.
